חוף אחד בלבד באשקלון הוכרז כזכאי לקבלת תו הדגל הכחול – תו סביבתי בינלאומי הקובע כי הוא עומד בקריטריון איכות הסביבה ואחריות חברתית. באשדוד השכנה הוכרזו לא פחות משבעה חופים
דגל אדום: רק חוף אחד באשקלון הוכרז כעומד בקריטריון איכות סביבה. תוכנית "הדגל הכחול" הפועלת בכ-50 מדינות בעולם, מציינת 35 שנה לראשית פעילותה הגלובלית ו-10 שנים מאז החל המיזם בישראל. מדובר באחד מתווי התקן המוכרים והמוערכים ביותר בעולם בתחום איכות הסביבה, המוענק לחופים, מרינות ולמפעילי סירות תיירותיות בנות קיימא.
החופים הזוכים לקבל את התו הסביבתי היוקרתי, נדרשים לעמוד מדי שנה בקריטריונים בינלאומיים מחמירים השמים דגש על נושאים כגון איכות המים, ניקיון ותחזוקת החוף, פעילויות חינוך סביבתי, בטיחות, נגישות וניהול סביבתי.
מי שמפעילה את תוכנית הדגל הכחול בישראל מטעם ארגון The Foundation for FEE – Environmental Education העולמי היא עמותת אקואושן (EcoOcean), הפועלת לשימור והגנה על הסביבה הימית של ישראל.
54 חופים, 3 מרינות ונמל אחד הוכרזו השנה כאתרי דגל כחול בישראל. באשקלון הוכרז רק חוף בר כוכבא. באשדוד השכנה לעומת זאת הוכרזו 7 חופים הכוללים את חוף מי עמי, לידו, הקשתות, אורנים, הנפרד, י"א וט"ו.
בין הקריטריונים הרבים שנבחנו, בולטים אלו הנוגעים לניהול והפרדת פסולת, נגישות קלה לציבור ולאנשים עם מוגבלות, הקפדה על איכות מי הרחצה, ניקיון החוף וסביבתו ועוד.
מטרת התכנית, הינה לעודד מודעות סביבתית ולקיחת אחריות על שמירת הסביבה החופית והימית בקרב משתמשי החופים, הקהילות המתגוררות בסביבתם ובקרב הרשויות והארגונים העוסקים בניהול החופים.
הנפת הדגל הכחול מעניקה חותמת רשמית לכך שהחוף או המרינה הנם ידידותיים לסביבה, וכי הרשות המקומית האחראית על החוף או המרינה, מובילה בנושאי ניהול סביבתי ושירות לתושבים.
יניב בלייכר, מנהל המחלקה לניהול סביבתי בעמותת אקואושן: "הדגל הכחול הוא תקן סביבתי-חברתי מחמיר לניהול חופים ומרינות. כשאדם מגיע לחוף דגל כחול הוא יודע שיגיע לחוף נקי ומתוחזק היטב העומד בקריטריונים מחמירים של שמירה על הסביבה וניהול סביבתי, לרבות ניקיון, תחזוקה, נגישות ופעילויות חינוך סביבתי. אני מברך את הרשויות המקומיות שזכו השנה בדגל הכחול ואת מנהלי האתרים. גם השנה תמשיך עמותת אקואושן ללוות את הרשויות המקומיות ולסייע להן לשמור על הים ועל החופים".